Afgelopen 18 juni ging Olivier voor het tweede jaar op rij de RAF-uitdaging aan. Als fervent voorstander en grootverbruiker van onze Holyfat-producten betekent deze oversteek van Frankrijk des te meer voor ons, omdat Olivier hem op een ketogeen dieet aflegt. Een mooie demonstratie van de doeltreffendheid van vetten voor (ultra)duursporten.
Beleef zijn indrukwekkende avontuur opnieuw in dit aangrijpende artikel Mijn Race Across France 2022: tussen de druppels door, van Olivier Maria, dat u kunt terugvinden op zijn website Low-Carb Frenchie .
"Vorig jaar, toen ik na 2500 km fietsen in Le Touquet aankwam, waren mijn eerste woorden: « nooit meer ». Het avontuur was zo mooi, maar ook ontzettend zwaar. En toen gingen de maanden voorbij, deelden mijn vrienden foto's, schreven ze zich opnieuw in en kondigde de organisatie aan dat het parcours van richting zou veranderen: dit jaar zouden we vanuit het noorden vertrekken en in Mandelieu, aan de Middellandse Zee, finishen. Ik weet niet of mijn selectieve geheugen ervoor zorgde dat ik alleen aan de mooie momenten dacht en de ellende vergat, maar opnieuw inschrijven voor de lange afstand voelde voor mij als een vanzelfsprekendheid.
Dit jaar vertrok ik met weinig kilometers in de benen (5000), omdat het eerste deel van het jaar meer op hardlopen gericht was. Bij de start dacht ik naïef dat de ervaring van vorig jaar me in staat zou stellen zonder al te veel problemen de finish te bereiken, met korte nachten en lange uren in het zadel. Daarbij had ik echter geen rekening gehouden met het ontketende weer gedurende het hele parcours en met een licht gewijzigd traject, dat lichaam en geest nauwelijks rust gunde.
Toch werden de eerste uren van de race aanzienlijk vergemakkelijkt door een rugwind die ons naar Picardië en vervolgens Normandië stuwde. Na 3 uur koers lag mijn gemiddelde snelheid nog steeds rond de 30 km/u. Maar de onweersbuien in de verte kwamen snel dichterbij en maakten een einde aan de opwinding van de eerste kilometers. Midden in de nacht trapten we vervolgens door een hevige regenbui, terwijl bliksemschichten de oneindigheid verlichtten en vlak bij ons insloegen. De woeste hemel hield me moeiteloos wakker en ik deed die nacht geen oog dicht. Om 3.15 uur 's ochtends reed ik over de Pont de Normandie, die me vorig jaar zoveel angst had bezorgd toen windvlagen me bijna de weg op bliezen, waar die gigantische monsters op wielen voorbijraasden. Op dit uur is de brug verlaten. Eindelijk brak de dag aan, maar de regen bleef ons vergezellen. Ik stelde tevreden vast dat mijn regenjas goed waterdicht was, maar besefte nog niet dat zoveel uren met natte voeten later een groot probleem voor het verdere avontuur zouden worden.
Eindelijk kwam de zon tevoorschijn en om 13.30 uur bereikte ik Mont-Saint-Michel (km 474). Ik voelde de eerste tekenen van vermoeidheid en deed een dutje van 8 minuten voordat ik weer vertrok. Ik vervolgde mijn weg richting Saint-Malo, voordat ik aan mijn lange diagonale tocht naar de Alpen begon.
Zaterdag 18 juni, 18.31 uur. Het was tijd om opnieuw te vertrekken voor een week vol avontuur.
Voor de start had ik mezelf als doel gesteld om elke periode van 24 uur 400 km af te leggen voordat ik de Alpen zou bereiken. Na één etmaal stond er 588 km op mijn teller. Ik besefte dat ik veel te hard was vertrokken, maar zette mijn inspanning voort. Om 21.45 uur bereikte ik het controlepunt op km 655, in Quelaines-Saint-Gault in Mayenne. Ik sliep er 2,5 uur, voordat ik om half één 's nachts weer vertrok. In tegenstelling tot het jaar ervoor waren er tussen Le Touquet en de Alpen twee verzorgingsposten op het parcours ingericht. De eerste twee nachten maakte ik gebruik van het comfort van de veldbedden binnen om nieuwe krachten op te doen. Maandag om 23.21 uur bereikte ik CP2 in Gueugnon (km 1122) en 3,5 uur later vertrok ik weer.
Ik hoopte dat ik de eerste dagen gemakkelijk veel kilometers zou kunnen maken om "fris" in de Alpen aan te komen, maar niets was minder waar: het nieuwe parcours was veel heuvelachtiger en daardoor zwaarder. De eindeloze rechte wegen, aangelegd als een achtbaan, tasten je moraal beetje bij beetje aan. Twee dagen lang bijna geen winkel te bekennen. Een thermometer die steeds verder oploopt. De Monts du Lyonnais en daarna de Ain; eindelijk ben ik in Savoie, aan de oevers van het Lac du Bourget. 19.30 uur, de oversteek van de Bauges als opwarming, en eindelijk ben ik in de Alpen, aan de voet van de zeer veeleisende Col de la Colombière. Ik merk dat mijn regenjas verdwenen is. Gelukkig heb ik mijn donsjas nog; laten we hopen dat het in de Alpen niet te hard gaat regenen. Ik leg in de pikdonkere nacht kilometer na kilometer af en bereik om 2 uur 's ochtends de top. Daar doe ik een dutje van 10 minuten om veilig aan de afdaling te beginnen.
Het is al diep in de nacht en de vallei van de Arve tussen Cluses en Sallanches lijkt eindeloos. Er rest nog 500 meter klimmen om de verzorgingspost van Megève te bereiken; het regent pijpenstelen en de stijgingspercentages zijn soms verschrikkelijk, bijna te zwaar voor mijn 36×34. Om 5 uur 's ochtends kom ik eindelijk uitgeput aan in Megève. Alleen het vooruitzicht van beschutting en een comfortabel bed gaf me de kracht om zo ver door te gaan. Ik moet slapen en neem nog een lekkere warme douche voordat ik mijn ogen sluit.
9.30 uur. Ik sta voor de deuren van de Intersport in Megève te wachten tot de winkel opengaat. Ik vertrek met een regenjas van € 17,99, die me tot de finish uitstekend van pas zal komen. Wanneer ik weer vertrek, ben ik nerveus bij de gedachte aan de granieten monsters die me de komende twee dagen te wachten staan. Les Saisies opent de dans, gevolgd door de Cormet de Roselend, voordat de gigantische Iseran en zijn 2770 meter hoogte aan de beurt zijn. Na enkele kilometers klimmen barst er een verschrikkelijk onweer boven me los. De weg verandert snel in een kolkende rivier die de helling af stroomt, terwijl ik doe wat ik kan om tegen de stroom in vooruit te komen. Gelukkig duurt deze episode niet lang. Ik zie het bericht van de organisatie waarin wordt gevraagd te stoppen niet en zet de lange klim voort: om 19.30 uur bereik ik de col. Km 1657, 4 dagen en 1 uur koers. Een paar foto's, en dan moet ik snel weer afdalen, waar de temperaturen aangenamer zijn. De afdaling is lang, maar geeft me de kans even op adem te komen. Voor de volgende col lijkt de oversteek van de Mauriennevallei eindeloos - en te bedenken dat ik vorig jaar in de tegenovergestelde richting omhoog reed…
Om 22.30 uur aangekomen in Saint-Michel-de-Maurienne begin ik aan de 850 hoogtemeters van de Col du Télégraphe. Mijn voeten, die sinds het begin te lang aan de regen zijn blootgesteld, doen inmiddels zo'n pijn dat ik niet meer kan trappen. In werkelijkheid zijn mijn voetzolen door het water opgezwollen, waardoor er kloven van enkele millimeters diep zijn ontstaan. Ik ben ten einde raad en trap met mijn voeten buiten mijn schoenen wanneer Hugues, mijn teamgenoot van Team Ultra, naast me komt rijden. Ik klem mijn kaken op elkaar en zet door om deze klim af te maken, maar hij duurt zo lang. Rond middernacht komen we met vier fietsers aan in Valloire. Na een zeer korte nacht op het terras van een restaurant vertrekken we rond 3 uur voor de klim naar de Galibier. Mijn voetzolen zijn iets minder opgezwollen. We hebben de berg voor ons alleen en de klim is aangenaam. Het is fris, de stilte omringt ons. Om 5 uur 's ochtends bereiken we de top; de eerste glinstering van de dag, een prachtig schouwspel.
De rust van deze eerste klim doet niets vermoeden van de brutaliteit van de dag die voor ons ligt. De Col de Sarenne tot Alpe d'Huez en daarna de Glandon, onder een brandende zon, zijn buitengewoon zwaar. Ik lijd enorm. Bovendien laten de zadelirritaties die vanaf de tweede dag zijn ontstaan me nog steeds niet met rust. Ik maak tubes crème leeg en klem mijn kaken op elkaar om vooruit te komen.
Tijdens de afdaling van de Glandon zie ik in de verte fietsers stilstaan, met een fiets op de grond. Ik vrees het ergste. Ik herken in de verte de twee deelnemers die samen een team vormen, die ik sinds de start regelmatig ben tegengekomen en met wie ik vannacht de Galibier heb beklommen. Ik stop naast hen: « gaat het? » - « nee, ik heb mijn sleutelbeen gebroken… » Ik ben geschokt.
Alles kan in een fractie van een seconde door onoplettendheid of pech tot stilstand komen. Twintig minuten later, tijdens de afdaling, kom ik de ambulance tegen die met loeiende sirene als een razende omhoogrijdt.
In de Col du Grand Cucheron kruis ik het pad van Eric, terwijl we Belledonne omzeilen voordat we Grenoble bereiken. We maken kennis. De 1000 km is zijn eerste ultra en hij heeft het zwaar. We moedigen elkaar aan om door te gaan, terwijl de thermometer het hoogste punt bereikt. Op dat moment zegt hij tegen me: « heb je gehoord dat er iemand is overleden? »
Een uur eerder hadden we een bericht van de organisatie ontvangen waarin het nieuws werd gemeld. Een man is overleden nadat hij in Mâcon was aangereden door een automobilist die op een rotonde rechtdoor reed. Het was woensdag 22 juni. Hij was 56 jaar oud en had niemand kwaad gedaan; hij wilde alleen fietsen.
Ik had het bericht niet gezien. Ik ben sprakeloos.
Op dat moment begrijp ik dat de race zoals ik die bij de start voor ogen had, voorbij is. Dat slaapgebrek, onze zwaarste tegenstander, geen reden kan zijn om onszelf in gevaar te brengen. Dat een hypothetische plaats in een klassement waaraan niemand zich zal herinneren, of twee uur tijdwinst op de chronometer, geen enkel risico kan rechtvaardigen.
Eric en ik spreken af om in Grenoble in een hotel te slapen, maar ik raak hem kwijt tijdens een nieuwe hevige onweersbui. Ik probeer tevergeefs zijn contactgegevens terug te vinden. Ik hoop dat het goed met hem gaat.
We zijn al 5 dagen onderweg en ik eet mijn eerste maaltijd zittend. Ik zit voor de Proxi-supermarkt, op de stoep, alleen met mijn salade uit een bakje en mijn Coca-Cola Zero. Sinds de start heb ik al mijn maaltijden op de fiets gegeten om geen tijd te verliezen. De mentale greep van de chronometer die nooit stopt, weegt zwaar op me. Ook de tragische gebeurtenissen waarvan ik getuige ben geweest. Ik bereik het hotel aan de rand van Grenoble en deel uiteindelijk een kamer met Hugues. Een goede douche, een comfortabel bed: ik sluit mijn ogen en val onmiddellijk in slaap, totdat de wekker de volgende ochtend om 4 uur afgaat. Buiten regent het pijpenstelen. Ik wil niet meer, ik kan niet meer in de regen fietsen. Mijn voeten laten het niet toe.
Om 6 uur vertrekken we weer, nadat de regen is opgehouden, om de Vercors over te steken. De Combes Laval zijn nog steeds even majestueus; ook dit jaar behoren ze tot mijn top drie van mooiste landschappen van het parcours. Nadat ik 5 kilometer lang door een verschrikkelijke storm ben geteisterd, bereik ik om 11 uur CP Saint-Jean-en-Royans. Ik had mezelf gezworen bij de eerste de beste regenbui te stoppen, maar de aantrekkingskracht van het controlepunt was te groot. Ik kan in ieder geval de droge sokken aantrekken die ik in mijn dropbag had achtergelaten.
Ik besluit niet lang te stoppen. Wanneer ik weer wil vertrekken, vind ik mijn Garmin-fietscomputer niet meer, die ik 5 minuten eerder nog in mijn hand had. Paniek. Samen met de vrijwilligers doorzoeken we de hele verzorgingspost, maar zonder resultaat. Onbegrijpelijk. Ik weet niet wat ik moet doen en besluit met Komoot op mijn telefoon verder te gaan, maar Simon, die zojuist is opgegeven, biedt aan me de zijne te lenen om de finish te halen. Ik kan het nauwelijks geloven. Ik heb mijn finish aan hem te danken; ik vertrek weer.
Ik weet dat het laatste deel van het parcours erg zwaar zal zijn. De hitte van de Provence, de weg die nergens meer vlak is… Bovendien heb ik een achillespeesontsteking aan mijn linkerkant, die aanvoelt als een diffuse pijn die telkens na 2 minuten stilstand weer opspeelt zodra ik opnieuw begin te trappen. Deze blessure maakt de sprint over de laatste 500 kilometer nog zwaarder dan nodig. De ochtend na de finish kan ik niet meer lopen.
De dag verstrijkt en om 21 uur sta ik aan de voet van de Ventoux. Ik weet dat ik 3 uur nodig zal hebben om boven te komen en bereik om middernacht de top. Tijdens de klim kom ik verschillende deelnemers tegen en samen met Pierre bereik ik de top. Praten doet me goed. We hebben de reus van de Provence helemaal voor ons alleen; het schouwspel is magisch. De afdaling is ijskoud, zelfs nadat ik al mijn lagen en mijn nekwarmer heb aangetrokken. De helling richting Bedoin is zo steil dat ik alle voorzorgsmaatregelen neem om op de fiets te blijven. De afdaling is lang. Ook de aanloop naar de verzorgingspost van Bed n Bike in Mormoiron duurt lang, maar uiteindelijk kom ik aan. Ik kom Alvaro tegen, de oprichter van Holyfat, die de volgende dag de 1000 km succesvol zal uitrijden.
Ik probeer buiten te slapen, maar in mijn donsjas heb ik het ijskoud. Ik ga tussen de opeengepakte fietsers rechtstreeks op de tegelvloer liggen; comfort is er niet en ik slaap slecht. De wekker gaat om 4 uur. Ik doe de deur van de sanitaire ruimte open en sta oog in oog met Simon, zijn gezicht onder het bloed, verzorgd door een verpleegster. Opnieuw sta ik versteld van het tafereel. Tijdens de eerste dagen hebben we lange tijd samen gereden en Simon ziet er niet goed uit. Hij is tijdens de afdaling van de Ventoux gevallen. Een week later kan ik nog steeds nauwelijks bevatten dat hij uiteindelijk enkele uren na mij de finish zal bereiken, met een ongekend doorzettingsvermogen.
Op de laatste dag vecht ik nog steeds tegen de pijn in mijn hiel, die steeds overheersender wordt. Het terrein is zwaar, 200 km lang vals plat omhoog. De Gorges du Verdon zijn onder de brandende zon uitputtend en de auto's die zonder veilige afstand in te halen rijden maken me razend, vooral na alles wat er de afgelopen dagen is gebeurd. Ik zeg tegen mezelf dat dit mijn laatste ultra op de weg is. We zullen zien.
De laatste twee of drie cols zijn lang, omdat mijn gedachten al bij de finish zijn; toch moet ik nog steeds trappen. De laatste vals platte stukken voor de afdaling naar Grasse en vervolgens Mandelieu lijken eindeloos. Toevallig kom ik mijn collega Alexis tegen, die tijdens zijn eerste 500 km een geweldige prestatie neerzet. We leggen de laatste kilometers samen af.
Uiteindelijk finish ik iets na 22 uur op zaterdag, na ongeveer 7 dagen en 3 uur koers.
Op het moment dat ik mijn fiets neerzet, lopen er allerlei gevoelens door elkaar in mijn hoofd. Natuurlijk ben ik blij dat ik deze race heb uitgereden, want de stevige selectie heeft meer dan één deelnemer uitgeschakeld. De finish bereiken betekent dat je zoveel valkuilen hebt weten te omzeilen dat het op zichzelf al een prestatie is.
Ik ben ook trots op mijn tijd. Bijna 15 uur sneller dan vorig jaar; ook al was ik fysiek minder sterk, mijn beperkte ervaring was mijn belangrijkste bondgenoot. Ik kwam 3 uur tekort om, zoals ik voor de start wilde, onder de 7 dagen te blijven, maar eerlijk gezegd weet ik niet of ik die tijd had kunnen goedmaken.
Deze editie werd overschaduwd door het overlijden van een deelnemer en door veel te veel valpartijen en blessures. Ik had daarom afstand nodig van pure prestatiegerichtheid. Wanneer ik me afvroeg wat het rechtvaardigde om mezelf voor de race in gevaar te brengen, kon ik geen antwoorden vinden. Net als bij die prachtige landschappen die ik in zo'n staat van vermoeidheid doorkruiste dat ik geen vierkante centimeter ervan heb kunnen waarderen. Net als bij Mont Saint-Michel, het Château de Chambord of het Lac de Roselend, die ik passeerde zonder te stoppen om geen tijd te verliezen.
Deelnemen aan een ultraafstandsrace betekent dat je in ongelooflijke snelheid een enorme hoeveelheid landschap doorkruist. Je voelt het terrein bij elke omwenteling van het wiel veranderen, wordt wakker in de Loire om de volgende dag aan de voet van de Alpen in slaap te vallen. Maar het betekent ook dat je je nauwelijks aan je nieuwe omgeving hebt aangepast, voordat je er alweer afscheid van moet nemen zonder er echt van te hebben genoten. Deelnemen aan een ultraafstandsrace betekent dit accepteren.
Het betekent tegen jezelf zeggen: de volgende keer dat ik mijn fiets pak, ga ik geen race rijden, maar neem ik de tijd.
Ik bedank Team Ultra voor de steun en Van Rysel voor de fiets waarop ik met veel plezier heb gereden!"