De ‘Race Across’-wedstrijden komen van de andere kant van de Atlantische Oceaan, met de eerste oversteek in 1982 van west naar oost door de Verenigde Staten, goed voor meer dan 5.000 km. Al 4 jaar lang doorkruisen honderden wielrenners in Frankrijk in hun eentje en zonder ondersteuning de Franse wegen, van Le Touquet tot Mandelieu-la-Napoule, langs de prachtige landschappen van Chambord, de Mont Saint-Michel, de Alpen...
Beleef deze 5e editie opnieuw aan de hand van het verslag van Alvaro, oprichter van Holyfat.
"De Race Across France is in 4 jaar tijd uitgegroeid tot een begrip in het land en in Europa, waar de Tour de France is ontstaan. Als eerbetoon aan zijn grote Amerikaanse zus en om een vriendschapsbrug tussen onze twee landen te slaan, biedt de Race Across France een fantastische uitdaging van 2.500 km, geworteld in de herinnering aan de meest markante momenten uit onze gezamenlijke geschiedenis.
Er zijn 4 afstanden beschikbaar binnen één evenement, zodat iedereen de mogelijkheid heeft om te ontdekken, zichzelf uit te dagen en zijn grenzen te verleggen. Het parcours doorkruist Frankrijk en voert langs de Mont Saint-Michel, de kastelen van Chambord, de Alpen en de belangrijkste wielerplekken, de Ventoux, de Verdon…
Elke deelnemer heeft zijn eigen redenen om aan een wedstrijd als de Race Across France (RAF) mee te doen: zichzelf leren kennen tijdens de beproeving, een record verbreken, zijn grenzen verleggen en volbrengen wat onmogelijk lijkt.
Mijn redenen waren uiteenlopend en zowel professioneel als persoonlijk. Professioneel wilde ik het merk Holyfat, dat ik heb opgericht, vertegenwoordigen en de doeltreffendheid van onze producten onder de aandacht brengen. Persoonlijk was mijn uitdaging om uit mijn comfortzone te stappen en mezelf beter te leren kennen onder ongekende omstandigheden. En nog dieper vanbinnen wilde ik het verlies van mijn dierbaren, dat het jaar ervoor had plaatsgevonden, verwerken. Een jaar lang had ik niet de gelegenheid gehad om dit verlies een plek te geven en me te verzoenen met het leven dat ondanks alles verdergaat.
Deze editie van de RAF was extreem zwaar door de temperatuurwisselingen: we gingen van meer dan 35 graden naar een vochtige kou tijdens de afdaling van de bergpassen, waardoor ik stond te rillen. En dan waren er nog de onweersbuien die zonder waarschuwing kwamen. De Col de l'Iseran was de eerste moeilijkheid en zoals Mike Tyson zegt: « iedereen heeft een plan totdat hij de eerste rechtse krijgt »; de Iseran gaf me een flinke klap, waardoor ik mijn hele planning moest herzien.
Tijdens de afdaling kreeg ik het koud en kwam ik terecht in de vallei die naar Saint-Michel-en-Maurienne leidt. Aan de kant van de weg stond ik te braken en vroeg ik me af waarom ik hier was. Op dat moment had ik geen antwoord, en ook niet de kracht om mezelf die vraag te stellen. Ik besloot een hotel te zoeken, met de gedachte dat ik de volgende dag tijd zou hebben om na te denken.
Op de tweede dag begon ik de eenzaamheid van deze uitdaging te begrijpen, waardoor ze tegelijkertijd eenvoudig en moeilijk werd. Een parodie op het leven: we moeten verder, maar we hebben niet langer de zin, de kracht of de wil om dat te doen. Het enige wat we kunnen doen is trappen, dus trap ik.
Tijdens de afdaling van de Galibier over natte wegen dacht ik na over de kwetsbaarheid van ons leven. Eén verkeerd genomen bocht en het is GAME OVER. Een afgrond van enkele honderden meters rechts van me herinnerde me er elk moment aan dat ik hoogtevrees heb. Ondanks die gedachten leek de mogelijkheid van een dodelijk ongeval zo ver weg.
Aan de voet van de Glandon besloot ik, ondanks het bericht van de organisatie over een waarschuwing voor zware onweersbuien, door te gaan met mijn doel voor die dag: de laatste Alpenpas vóór middernacht bedwingen. Een paar uur later, alleen in de bergpas, met een bewolkte hemel en bliksemschichten om me heen, was ik voor het eerst tijdens de wedstrijd bang. Waarom ben ik hier? Ik weet het niet, maar ik ga door, ik trap.
Donderdagochtend hoorde ik het verschrikkelijke nieuws op mijn telefoon. Een deelnemer aan de RAF 2500 km was door een auto aangereden, met een tragische afloop. Een vader, een broer, een echtgenoot die niet naar huis zal terugkeren, een deelnemer die de finish niet zal bereiken. De vraag keert met onverbiddelijke kracht terug: “Waarom ben ik hier?”
Hoewel ik niets liever wilde dan stoppen en mijn dochters en vrouw omhelzen, pakte ik mijn fiets en vertrok opnieuw. Ik wist niet wat ik anders moest doen. Op mijn fiets stappen leek het eenvoudigst: vooruitgaan om niet achteruit te gaan, om niet na te denken. Het was een van de moeilijkste dagen wat temperatuur betreft. Ik was samen met twee deelnemers die als duo reden, Jeremy en Vianney. We gingen samen verder zonder veel te praten. Ik denk dat zij zichzelf dezelfde vraag stelden als ik. Plots stonden we in de regen, of beter gezegd onder de douche, en vonden we beschutting in een bakkerij. Een croque-monsieur, een koffie, een dutje aan tafel en daarna vertrokken we weer om 2-3 uur in de regen te rijden.
Ik wilde opgeven, ik begreep niet waarom ik hier was. Ik sprak telefonisch met mijn broer, die snel begreep hoe het met me ging, en hij vroeg me vol te houden. Ik had het gevoel dat een eventuele opgave mijn dierbaren meer zou raken dan mijzelf. Ik liet mijn hoofd hangen, trapte en ging door.
Aan de voet van de Mont Ventoux legde ik mijn gps aan de oplader, maar hij kon niet goed overweg met snelladen… Het resultaat: hij ging niet meer aan. Gelukkig ken ik de Reus van de Provence en om 20.00 uur begon ik aan de beklimming. Ik deed mijn hartslagmeter af, keek niet meer naar mijn bloedsuikerspiegel en ging op mijn « gevoel » af.
Wat een geluk om van tempo te veranderen en wat meer kracht te zetten; ik voelde me levendiger in de « zone ». Om 23.00 uur kwam ik boven aan en bereidde ik de afdaling voor. Mijn broer vergezelde me telefonisch en het deed me goed om naar hem te luisteren, om te weten dat hij dit avontuur met me meemaakte ondanks de 9.000 km die ons van elkaar scheidden.
Ik begreep dat ik niet alleen was. Onze dromen delen we met elkaar en als het waar is dat wij de uitvoerders zijn, wij die trappen, dan is dat gewoon omdat het onze beurt is. Morgen ben ik thuis en zal een van mijn dierbaren of vrienden zijn eigen avontuur beleven. Zijn eigen Ventoux beklimmen.
Ik begin te begrijpen waarom ik hier ben. Omdat ik een droom had, omdat ik de wilskracht had.
Zaterdag was de mooiste dag. Aankomen leek me gemakkelijker dan opgeven; een gevoel van vrijheid en lichtheid stuwde me voort tussen de lavendelvelden. Wat een prachtig land! Ik hoef alleen nog van deze laatste dag te genieten: de laatste klim, de laatste afdaling, de laatste kilometer, de laatste bocht, het einde.
Een gevoel van voldoening vermengd met melancholie, en een antwoord op de vraag “waarom ben ik hier?”. Ik ben hier omdat ik leef, en leven betekent dat we onze dromen kunnen najagen en verder kunnen gaan namens degenen die dat niet kunnen. Het is mijn verantwoordelijkheid om op de grenzen van mijn kunnen te leven, want op een dag zullen we er niet meer zijn, en dat kan morgen of overmorgen gebeuren.
Waarom ben ik hier? Het is vanzelfsprekend. Ik ben hier omdat het mijn beurt is."